يبدأ الحديث عن الخرف غالبا بربطه بفقدان الذاكرة، غير أن هذه الصورة الشائعة لا تعكس كل الحقيقة. فالمراحل المبكرة من المرض قد تمرّ بصمت، مع أعراض خفية لا ينتبه إليها كثيرون.
ويعدّ الخرف مصطلحا عاما يشمل أكثر من 100 نوع من الاضطرابات التي تؤثر في الدماغ. ويُعتبر مرض ألزهايمر الشكل الأكثر شيوعا، حيث تتراكم بروتينات في الدماغ تهاجم الخلايا العصبية، خاصة في منطقة الحصين المسؤولة عن الذاكرة. لكن اللافت أن أعراض النسيان قد تتأخر في الظهور لشهور أو حتى سنوات، بينما تبرز علامات أخرى أقل وضوحا في البداية.
وفيما يلي المؤشرات المبكرة التي قد تساعد في اكتشاف الخرف:
قرارات غير محسوبة
من أولى العلامات التي قد تظهر على المصاب، اتخاذ قرارات متهورة أو غير منطقية. ويرتبط ذلك بتأثر مناطق في الدماغ مسؤولة عن التفكير والتخطيط وضبط النفس، مثل الفص الجبهي. وقد ينعكس هذا الخلل في سلوكيات يومية، كالإفراط في الإنفاق أو سوء إدارة الأموال.
وتدعم الدراسات هذه الملاحظة؛ إذ أظهرت أبحاث أن القدرات المالية لبعض المرضى تبدأ بالتراجع قبل سنوات من تشخيص الخرف، مع زيادة احتمالات التأخر في سداد الالتزامات المالية.
الانسحاب من الحياة الاجتماعية
قد يميل المصابون في المراحل المبكرة إلى العزلة والابتعاد عن الآخرين. ويحدث ذلك نتيجة تأثر مناطق الدماغ المسؤولة عن اللغة والتواصل، ما يجعل الحديث أو فهم الآخرين أكثر صعوبة.
كما أن نسيان الأسماء والوجوه قد يسبب إحراجا، يدفع المصاب إلى تجنب اللقاءات الاجتماعية. وتشير دراسات حديثة إلى أن الشعور بالوحدة لا يعدّ نتيجة للخرف فقط، بل قد يكون عاملا يزيد من خطر الإصابة به.
اضطرابات في الرؤية
لا يقتصر تأثير الخرف على الذاكرة والسلوك، بل قد يمتد إلى القدرة على الإبصار. فقد تتأثر مناطق في الدماغ مسؤولة عن معالجة المعلومات البصرية، ما يؤدي إلى صعوبة في تقدير المسافات أو تمييز الأشياء.
وفي بعض الأنواع، مثل خرف أجسام ليوي، قد تظهر هلوسات بصرية، حيث يرى المريض أشياء غير موجودة. كما أن بعض الحالات تبدأ أصلا بمشكلات في النظر قبل ظهور أي أعراض أخرى.
وفي النهاية، لا يعني الخرف دائما فقدان الذاكرة في بداياته، بل قد يظهر من خلال تغيّرات سلوكية أو اجتماعية أو حتى بصرية. لذا فإن الانتباه لهذه الإشارات المبكرة قد يُحدث فرقا كبيرا في التشخيص والعلاج.