تشير دراسة أجراها العالم الجيوفيزيائي جورج غراهام من جامعة "شيكاغو" إلى أن الحياة على الأرض في شكلها الحالي ستختفي حتما بعد 1.6 مليار سنة.
ويرتبط ذلك بالتغيرات طويلة المدى في النشاط الشمسي، وتأثيرها على دورة الكربون على الأرض.
وتصبح الشمس أكثر سطوعا بنسبة 10٪ كل مليار سنة، مما يؤدي إلى ارتفاع تدريجي في درجة حرارة الأرض. ويؤدي ارتفاع درجة الحرارة إلى تعزيز عمليات تجوية الصخور، مما يساهم في إزالة ثاني أكسيد الكربون (CO₂) من الغلاف الجوي.
ونتيجة ذلك سيصل مستوى ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي إلى مستويات منخفضة بشكل حرج، مما يجعل التمثيل الضوئي مستحيلا للنباتات.
وبدون كمية كافية من ثاني أكسيد الكربون لن تتمكن النباتات من البقاء، مما سيؤدي إلى انهيار السلاسل الغذائية واختفاء أشكال الحياة المعقدة، بما في ذلك الحيوانات.
مع ذلك كان يُعتقد سابقا أن المحيط الحيوي للأرض سيستمر لمدة 600 مليون سنة، لكن الحسابات الجديدة تشير إلى أن هذه المدة قد تمتد إلى 1.6 مليار سنة.
بينما ستضاعف زيادة المدة المتوقعة لبقاء المحيط الحيوي الوقت المتاح لتطور أشكال الحياة المعقدة. وهذا يزيد من احتمالية ظهور حياة ذكية على كواكب أخرى.
وتؤكد الدراسة أن التغيرات المناخية طويلة المدى الناتجة عن النشاط الشمسي قد تكون أكثر أهمية من التأثيرات البشرية الحالية.
وعلى الرغم من أن 1.6 مليار سنة هي فترة زمنية هائلة، إلا أن الدراسة تذكرنا بهشاشة الحياة على الأرض، وضرورة الحفاظ على النظم البيئية، بالإضافة إلى ذلك، تؤكد على أهمية البحث عن أماكن بديلة للعيش في الفضاء، حيث أن الأرض ستكون غير صالحة للسكن في المستقبل البعيد.