وبعد محادثات مع حكومة بنما، تعهد هيغسيث بتعزيز التعاون الأمني مع قوات بنما الأمنية، وقال إن الصين لن يُسمح لها "باستخدام القناة كسلاح" من خلال استغلال العلاقات التجارية للشركات الصينية لأغراض التجسس، بحسب رويترز.

وأضاف هيجسيث، "سنسترد قناة بنما معًا من النفوذ الصيني".
تمر أكثر من 40 في المئة من حركة الشحن الأمريكية، التي تقدر قيمتها بنحو 270 مليار دولار سنويًّا، عبر قناة بنما، ما يمثل أكثر من ثلثي السفن التي تمر يوميًّا عبر ثاني أكثر الممرات المائية ازدحامًا في العالم.

وفي حين تحدث هيجسيث عن إزاحة النفوذ الصيني، استخدم ترامب مصطلحات فضفاضة ولم يستبعد تدخل القوة العسكرية.

وتأتي زيارة هيجسيث في أعقاب تقارير تفيد بأن إدارة ترامب طلبت خيارات من الجيش الأمريكي لضمان الوصول إلى القناة التي شيدتها الولايات المتحدة قبل أكثر من قرن وسلمتها إلى بنما في عام 1999.

وقال ترامب إن هذا الاتفاق كان سيئًا بالنسبة لبلاده.